ストーリー

確かに強い馬ではあるだろう。だが果たして、どう強い馬なのか？　多くのファンが、その馬＝クロフネについて計りかねていたはずだ。そんな曖昧さを鮮やかに吹き飛ばしてみせたのが2001年の武蔵野Ｓだった。

当初、クロフネは天皇賞（秋）への出走を目標としていた。が、賞金不足で除外となり、やむなく前日の武蔵野Ｓに臨むことになる。初めてのダート戦、初めての古馬との対決。それでも１番人気に推されたクロフネだったが、レースを見守る眼は“半信半疑”というのが正直なところだったろう。

ところがクロフネは、驚異的なパフォーマンスを披露する。

中団外の位置取りから、３コーナーあたりで早くも加速。1000ｍ通過57秒７というハイペースにもかかわらず、一気に仕掛けていく。そして直線では独走。１分33秒３という芝なみのタイムをマークして、クロフネは２着を９馬身も突き放してみせたのである。

ダート最強。武蔵野Ｓの圧勝で結論を得た“クロフネの強さ”だが、そもそもは芝志向の強い馬だった。

前年・２歳10月に迎えたデビューは芝のマイル戦。ここは僅差２着に敗れたが、続く芝2000ｍ戦を完勝し、同じく芝2000ｍのエリカ賞でも後続に３馬身半差をつけて勝利する。

暮れのラジオたんぱ杯では、アグネスタキオンとジャングルポケット、後のクラシックホース２頭に遅れを取る３着だったが、明け３歳初戦・毎日杯では５馬身差の圧勝を飾り、ＮＨＫマイルＣではとても届かないと思われた位置から豪脚を繰り出してのＧＩ初勝利。この時点では「同世代の中で、特に芝のマイル戦では相当に強い馬」というのがクロフネの評価だったといえる。

が、日本ダービーはジャングルポケットの５着、秋初戦の神戸新聞杯でもエアエミネムの３着に終わり、その強さに疑問を持たれた状態で走ったのが武蔵野Ｓだったわけである。

そして、第２回ジャパンカップダート。武蔵野Ｓの圧勝を受けて、クロフネは単勝オッズ１.７倍の１番人気に支持された。米Ｇ１馬リドパレス、前年の勝ち馬ウイングアロー、交流重賞２連勝中のミラクルオペラ、フェブラリーＳの覇者ノボトゥルーらが相手でも、クロフネなら勝利してくれるはず、そう考えられたのだ。

実際、クロフネは勝利するどころか、強豪たちを相手にすらしなかった。スタート直後は後方の位置取り、３コーナーで一気に仕掛け、直線入口では早くも先頭という強引なレース運び。それでも直線では独走を決め、２着に７馬身差、２分５秒９という驚異的なタイムを叩き出しての１着だ。

残念ながら右前浅屈腱炎のため、このレースが現役最後の一戦となってしまったクロフネ。もし無事なら「ダート世界最強」こそが、“クロフネの強さ”として記憶されることになったのではないだろうか。