ストーリー

競馬には不利はつきもの。とはいえ、肝心の大一番で実力を出し切れないと、その馬の一生すら左右してしまうこともある。また「次こそは」と言っているうちに調子が下降線を辿り、ついにはタイトルを手中にできない馬もいる。いかにしてそんな悪い流れを断ち切るか。それに成功し、見事に日本ダービーを制したのがタニノギムレットだった。

タニノギムレットのデビューは01年、２歳夏の札幌・ダート1000ｍ戦。ここは追い上げ届かず２着に敗退したが、ソエによる休養を挟んで12月の芝1600ｍ未勝利戦で復帰すると７馬身差の大楽勝。年が明けて02年、シンザン記念では未勝利勝ち直後ながら１番人気に推され、好位から余裕十分に抜け出し重賞初制覇飾った。

さらに、アーリントンＣは中団から伸びて３馬身半差で完勝、そしてスプリングＳでは後方から大外一気と、それぞれ違った位置取りから重賞３連勝。タニノギムレットは文句なしの主役として皐月賞へと駒を進めた。

初の2000ｍ戦となった皐月賞だったが、タニノギムレットは後方で折り合いもスムーズ。しかし、肝心の勝負どころで気を抜いたのか行きっぷりが悪くなり、行き脚のついた４コーナーでは大きく広がった馬群の大外。ここでかなりの距離損を喫し、直線でよく脚を伸ばしたもののノーリーズン、タイガーカフェを捕らえきれず３着に敗退してしまったのだった。

皐月賞後はダービー直行かと思われたが、管理する松田国英調教師は次走にＮＨＫマイルＣを選択。前年にクロフネ（ＮＨＫマイルＣ優勝、日本ダービー５着）でなし得なかった「変則二冠」に挑戦するためだ。

ところが、タニノギムレットはその一歩目のＮＨＫマイルＣで躓いてしまう。皐月賞同様に中団やや後方につけ、今度は直線に向いても手応え十分。しかし、残り400ｍで前をカットされる大きな不利を受け、後方から２〜３頭目まで後退。態勢を立て直したものの時既に遅く、テレグノシス、アグネスソニックに届かずまたも３着敗退を喫したのだ。

２度のＧ１で力を出し切れなかったタニノギムレット。皐月賞後にＮＨＫマイルＣを挟む厳しいローテーションに加え、日本ダービーは年明け６戦目。既に余力はないのではないか、と危惧する声も少なくなかった。

しかしそんな声をよそに、日本ダービーでタニノギムレットはついに本領を発揮する。後方から外目を徐々に進出すると、直線は不利を受けない馬場の中央へ。そのままゴールまで一気に伸び、シンボリクリスエス以下を差し切って、名実ともに「３歳馬の頂点」へと上り詰めたのだ。

この一戦を最後に、故障のため種牡馬入りしたタニノギムレットだったが、初年度産駒からウオッカを輩出。64年ぶりとなる牝馬による日本ダービー制覇、そして史上５組目のダービー父子制覇を成し遂げた。また、松田国英調教師は04年、３度目の挑戦となるキングカメハメハでＮＨＫマイルＣ、日本ダービーの「変則二冠」制覇を達成している。