ストーリー

1986年、桜花賞、オークス、エリザベス女王杯と各レースのトライアル、計６戦をすべて１番人気で制したメジロラモーヌが「能力の違い」で大偉業を達成したとするなら、それから17年後の2003年、桜花賞、オークス、秋華賞をすべて２番人気で勝ったスティルインラブは「勝負強さ」の馬だったといえるだろうか。

サンデーサイレンスを父に持ち、兄に重賞ウィナーのビッグバイアモンがいる血統のスティルインラブは、早くから期待された存在だった。２歳11月の新馬戦では好位から抜け出して３馬身半差のデビュー勝ちを果たし、３歳初戦の紅梅Ｓは出遅れながら差し切ってみせた。チューリップ賞は力のいる馬場に苦しんでクビ差２着に敗れたが、まずは期待通りの滑り出しで、３歳牝馬クラシックへ駒を進めることになったのだった。

そのクラシックロードで、スティルインラブを迎え撃ったのがアドマイヤグルーヴ。父はやはりサンデーサイレンス、母は女傑エアグルーヴ、祖母はオークス馬ダイナカールという良血で、セレクトセールでは２億4150万円もの高値をつけた馬だ。新馬、エリカ賞、若葉Ｓと牡馬を破ってのデビュー３連勝を果たし、母娘３代オークス制覇の夢を託されることになった存在である。

が、スティルインラブはこの難敵を三冠レースでことごとく打ち破っていく。

第一冠・桜花賞はスティルインラブの完勝だった。好位から１馬身半抜け出したスティルインラブは、追い込んだアドマイヤグルーヴを３着に封じて先頭でゴールを駆け抜ける。

オークスではさらに差を広げた。アドマイヤグルーヴが７着に敗れたのに対し、スティルインラブは力強い差し脚を見せての勝利。どちらが真のヒロインなのか、誰の目にも明らかだったはずだ。

秋初戦のローズＳでは、アドマイヤグルーヴが雪辱する。好位から伸びあぐねて５着に終わるスティルインラブを、アドマイヤグルーヴは豪快に突き放して１着。とうとう主役交代のときが訪れたかに思われた

しかし本番・秋華賞では、鮮やかにスティルインラブがヒロインの座を奪い返した。ともに中団に控えた２頭だが、先に動いたのはスティルインラブだ。３コーナー過ぎから早くもポジションを上げていき、直線では大外をスパートした。すぐ後ろからアドマイヤグルーヴが猛然と迫ったものの、これに追いつかせず、粘るヤマカツリリーをゴール前で差し切って、スティルインラブが勝利する。

三冠すべてで、アドマイヤグルーヴが１番人気、スティルインラブが２番人気。そんな素質あふれるライバルを、みたびねじ伏せて牝馬三冠を達成したスティルインラブは、まさに“勝負に強い”馬だったといえるのではないだろうか。