ストーリー

何度となく大レースに挑戦し、念願のタイトル獲得。関係者はもちろん、応援し続けたファンも喜びに沸く瞬間だ。しかし一方で、２年、３年と挑戦を続けながら、報われることなくターフを去る馬がその何倍もいることもまた事実。そんな喜びと、挫折をともに味わったのがナリタトップロードだった。

デビューは98年の12月。２戦目の新馬戦を勝ち上がると、４戦目のきさらぎ賞でエイシンキャメロンを下し重賞初制覇。さらに弥生賞では、アドマイヤベガを抑えて重賞連勝を飾り、クラシックの有力候補へと浮上した。

迎えた三冠第一弾・皐月賞はアドマイヤベガに続く２番人気。中団追走からじりじりと脚を伸ばしたものの、大外からテイエムオペラオーが強襲、そして先に抜け出した同馬主のオースミブライトも捕らえられずに３着敗退。昼過ぎからの雨に湿った馬場は飛びの大きなこの馬には不向きで、全力を出し切れずに終わった一戦だった。

良馬場、そして広い東京コースなら。皐月賞では敗れたナリタトップロードだったが、続く日本ダービーではファンはこの馬を１番人気へと押し上げた。道中は皐月賞馬・テイエムオペラオーをマークするように進み、残り200ｍでこれを競り落として先頭へ。しかし、さらに外から迫っていたのがアドマイヤベガだった。激しい叩き合いの末、クビ差屈して２着。春シーズンは無冠のまま終えることとなってしまった。

秋初戦、京都新聞杯もナリタトップロードはアドマイヤベガの２着に敗退。「同じ競馬を続けていては勝てない」。そんな声が大きくなりつつなる中、菊花賞で鞍上・渡辺薫彦騎手は、長く脚を使えるという持ち味を引き出す先行策に打って出た。道中４〜５番手を追走すると、直線残り300ｍで先頭に立つ積極策。ゴール前はテイエムオペラオーとラスカルスズカが並んで迫ったが、この追撃をクビ差で振り切って先頭でゴールイン。三冠最後の一戦で、ついに念願のＧ１タイトルを獲得したのだ。

菊花賞でナリタトップロードを勝利に導いた渡辺薫彦騎手は当時デビュー５年目。三度チャンスを与えた師匠・沖芳夫調教師の期待に報いる勝利、そして応援し続けたファンに応える大きなガッツポーズ。さらにタイトルのひとつでも重ねれば、数多いＧ１馬の１頭として「めでたしめでたし」という話である。

だが、ナリタトップロードにとって菊花賞が最初で最後のＧ１勝ちとなってしまった。特に、天皇賞（春）では３年連続で僅差の３着。道悪や、東京の改修による苦手な中山での代替開催、そして落馬のアクシデントなどもあって、他のＧ１でも02年の天皇賞（秋）２着が最高の成績に終わってしまったのだ。

しかし、６歳の有馬記念まで大レースに挑戦し続け、走るたびに見るものの心を掴んでいった。獲得したタイトルはひとつでも、愛されたファンの数ならどんな名馬にも引けを取らない。菊花賞からちょうど６年後の05年11月７日、天に召されたナリタトップロードは、今でもファンの心の中を走り続けている。