ストーリー

「名馬」といえばいくつもの大レースを制した馬が挙がるものだが、「心の名馬」と言うと少し話は違ってくる。素質がありながら大レースへの出走がかなわなかった馬や、好走すれど勝ち運に恵まれなかった馬。ファンに愛されたそんな名馬の代表的な１頭がナイスネイチャだ。

ナイスネイチャのデビューは90年の12月。２戦目に初勝利を挙げた後、翌91年夏に急成長を見せる。条件戦２連勝後、重賞初挑戦の小倉記念では、古馬相手ながらも好位から２着・ヌエボトウショウに２馬身の差をつける快勝。さらに京都新聞杯では、前年の阪神３歳Ｓの覇者・イブキマイカグラや、皐月賞２着のシャコーグレイドを下して条件戦から４連勝を飾った。

初のＧ１・菊花賞ではレオダーバンの４着に敗退し連勝こそ止まったものの、続く鳴尾記念を制してデビューから１年で重賞３勝。先々のさらなる飛躍が大いに期待されるまでになっていた。

そんな中で迎えたナイスネイチャにとって初の有馬記念は、勢いを買われて２番人気。内から抜け出したダイユウサク、メジロマックイーンには及ばなかったものの、４コーナー大外からよく脚を伸ばして３着と、４歳馬（旧表記）としては上々の結果を残して91年を終えたのだった。

しかし、この３着が長い苦難の道のはじまりだった。92年は休養を挟んで秋に復帰すると、毎日王冠、天皇賞、マイルＣＳは３、４、３着。続く有馬記念はメジロパーマーの大逃走を許し、直線でレガシーワールドとともに強襲を見せるも及ばず前年に続く３着。前年は「健闘」でも、古馬になってのこの結果は「敗退」という言葉がちらついてくる。

そして翌春は、日経新春杯２着、阪神大賞典３着、そして大阪杯２着とＧ２の３戦も勝てず終い。デビューからたった１年で重賞３勝を挙げた馬がいつしか「勝てない馬」へと変わっていた。

秋は毎日王冠で３着に敗れると、天皇賞は15着、ジャパンＣでは７着に終わり、３度めの有馬記念は10番人気という低評価にとどまった。レースはトウカイテイオーの復活勝利にファンが酔いしれたのだが、２着ビワハヤヒデから３馬身半差の３着に密かに追い込んでいたのが、ナイスネイチャだった。

これで有馬記念３年連続３着。３連単どころかワイドすらない時代に、馬券では困った馬だったが、ここまで来ると「次も？」という期待も生まれてくる。翌94年夏には高松宮杯（当時2000ｍ）で約２年半ぶりの勝利。有馬記念では３着を期待する声も大きかったが、優勝したナリタブライアンから離れた５着に終わってしまった。しかし、この秋は３戦すべて掲示板を外しており、なんと11番人気だったのだから健闘だろう。

翌95年の有馬記念で９着に敗れるなど、結局Ｇ１に手が届かずに終わってしまったナイスネイチャ。しかし、後にワイド導入時のポスターに登場するなど、「３着といえばナイスネイチャ」というキャラクターは、ファンの心にしっかりと刻まれていた。