ストーリー

「きっかけがあれば変わってきそうなんだけど…」。結果を出せない素質馬について、騎手や厩舎関係者のコメントでは良く見られるひと言である。そんな「きっかけ」を掴めばこれほどまで変わるのか、という良い例が88年の年度代表馬・タマモクロスだ。

タマモクロスにとっての「きっかけ」は「芝」。デビュー当初は芝の新馬戦で７着、そして400万条件では落馬・競走中止。一方ダートでは、未勝利勝ちに加え400万条件で２着１回３着２回という成績で、３歳秋（現表記）までは「ダート向きの条件馬」の１頭だった。

ところが、約半年ぶりに芝に戻った京都2200ｍ戦でタマモクロスは一変、後続に７馬身もの差をつけて大楽勝を演じる。続く藤森特別では８馬身差、さらに格上挑戦のＧ２・鳴尾記念でも６馬身差の圧勝を飾り、わずか２カ月で一躍「芝のスターホース」候補の１頭にまでのし上がったのだ。

鳴尾記念の圧勝で「有馬記念でも好勝負」という声が多く聞かれる中、陣営は次走に金杯（現京都金杯）を選択した。ここは圧勝とはならなかったものの、京都内回り2000ｍでは絶望的とも言える４コーナー最後方から、馬群を縫って鮮やかな差し切り勝ち。続く阪神大賞典では「危うし」という場面からダイナカーペンターと同着に持ち込み、重賞３連勝でＧ１・天皇賞（春）へと駒を進めた。

その天皇賞は、前年の有馬記念馬で２番人気のメジロデュレン、そして皐月賞、菊花賞２着馬で３番人気のゴールドシチーが３コーナーで早めに動く競馬。中団に待機していた１番人気のタマモクロスは、やや反応が遅れたようにも見えた。

しかし坂の下りでエンジンがかかると、南井克巳騎手（現調教師）の激しいムチに応えて末脚炸裂。後続に３馬身差をつけてＧ１勝ちを収めるともに、当時「大レースに縁がない」と言われていた南井騎手に初のビッグタイトルをもたらしたのだった。

春はさらに、宝塚記念で名マイラー・ニッポーテイオーを下したタマモクロスだったが、秋にはさらなる難敵が待ち構えていた。ひとつ下の怪物・オグリキャップだ。秋の天皇賞は、重賞６連勝中のオグリキャップ、そして同５連勝中のタマモクロスによる「芦毛対決」が大いに注目を集める一戦となった。

これまで差して結果を出してきたタマモクロスだが、このレースではファンはもちろん、管理する小原伊佐美調教師さえも驚く２番手追走。直線で迫るオグリキャップの追撃を振り切り、見事「芦毛対決」を制するとともに、史上初の天皇賞春秋連覇を成し遂げた。

続くジャパンＣでは２着に敗れ、連勝は８でストップ。そして有馬記念ではオグリキャップに雪辱を許す２着となり、これを最後に引退することとなった。この有馬記念の３位（失格）にはスーパークリーク、そして４日後の東京大賞典ではイナリワンが優勝。平成の競馬ブームを担う各馬が着々と力をつける中、昭和最後の名勝負を演じたタマモクロスはターフを去っていったのだった。