ストーリー

みなさんは「逃げ馬」というと、どんな印象を持っているだろうか。「ムラ馬」「展開に左右される」など、信頼して馬券を買いづらい印象を持つ方も多いに違いない。それゆえ、逃げ馬には波乱がつきもの。97年の皐月賞・日本ダービーを制したサニーブライアンも、人気薄で波乱を演出した二冠馬だった。

サニーブライアンのデビューは96年10月で、東京芝1800ｍの新馬戦を逃げ切り勝ち。叔父に日本ダービー２着馬・サニースワローを持ち、父は三冠馬・ナリタブライアンなどを輩出したブライアンズタイムという血統。当然、この勝利でクラシック候補誕生かと思われた。

しかし百日草特別、府中３歳Ｓと２番人気に推されながら５、７着に敗退。暮れのひいらぎ賞も５着に敗れ、２歳時（現表記）は４戦１勝どまり。年明けの若竹賞２着後、オープン特別のジュニアＣを逃げ切ったが、「オープン馬の１頭」という立場で前哨戦を迎えることになった。

続く弥生賞は、朝日杯３着で重賞未勝利のエアガッツが１番人気、新馬勝ち直後のサイレンススズカが２番人気という中で、サニーブライアンは５番人気どまり。人気を上回る３着好走こそ見せたものの、優勝したランニングゲイルからは1.1秒差の完敗。さらに、１番人気に推された若葉Ｓでも４着に敗退すると、この馬をクラシック候補に推す声はほとんど聞かれなくなっていた。

迎えたクラシック第一弾・皐月賞は11番人気の低評価。スタート直後にやや行きたがったこともあって一度は先手を奪ったが、１コーナーで外からテイエムキングオーに交わされ２番手と、展開的にも恵まれていないように見えた。ところが、1000ｍ通過は61秒１のスロー。鞍上・大西騎手が３コーナー手前から先手を奪い返す積極策に出ると、直線入り口では後続に４馬身差をつけていた。強気の競馬でさすがに最後の坂で脚色は鈍ったものの、２着シルクライトニングの追撃をクビ差で振り切ってそのまま逃げ切り勝ちを演じたのだ。

こうして「一冠」を制したサニーブライアンだったが、その後もファンの評価は上がらなかった。皐月賞はメジロブライトやランニングゲイルなど上位人気馬が軒並み後方待機、展開に恵まれたと見られていたのだ。

しかし、日本ダービーでサニーブライアンは、再び６番人気の低評価を覆す激走を見せる。大外18番枠から先手を奪うと、ぴたり折り合いをつけてマイペース。４コーナーから後続を突き放しにかかると、直線は堂々ひとり旅。ゴール前で大外からシルクジャスティスが強襲してきたものの、きっちり脚を使い切る１馬身差で、見事なまでの逃げ切りで二冠制覇を成し遂げたのだ。

二冠ともなれば「やっぱり強い！」との声が大きくなり、三冠へ向け期待は大きく広がった。ところがその後、故障が重なりサニーブライアンが再びターフに姿を見せることはなかったのである。しかし、正当な評価を得られずに引退する逃げ馬も多い中、サニーブライアンは日本ダービーでその実力を証明。今では「強い二冠馬」として語られている１頭だ。