第77回 優駿牝馬（オークス） レース情報｜GⅠ特集
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昨年のオークスのスタート直後。桜花賞から距離が800ｍ延長され、牝馬限定戦では最長の芝2400ｍで行われる。スタミナと勝負強さでクラシック２冠目を制するのは？
イギリスのクラシック競走であるオークスを模範とし、1938年に４歳（旧表記）牝馬限定の定量重賞「阪神優駿牝馬」として創設。当初は阪神競馬場・芝2700ｍで行われていたが、43年に現行の2400ｍへと短縮された。戦争による中断の後、46年に東京競馬場で「優駿牝馬」の名で再開。創設から52年までは秋季に行われていたが、53年から春季に施行されるようになった。65年に現在でも親しまれている「オークス」の副称がつけられた。
84年のグレード制導入ではＧ１に格付け。桜花賞に続く牝馬クラシックの２戦目として定着している。95年には地方馬にも門戸を開放。03年からは外国産馬も出走可能となった。10年には国際競走に指定。13年から外国調教馬は９頭まで出走可能となった。
オークスが行われるのは牝馬限定戦では最長距離となる芝2400ｍ。桜花賞から距離が800ｍも延長され、ほとんどの３歳牝馬にとって未経験の距離だ。勝つためには長丁場を乗り切るスタミナが不可欠だが、同時に混戦を断ち切る勝負強さも必要となる。
過去10年でタイム差なしの接戦は実に６回にものぼる。10年にはアパパネとサンテミリオンによるJRA・Ｇ１史上初の１着同着という劇的な決着も生まれている。昨年はＧ１初挑戦となるミッキークイーンが差し切って、見事に栄冠を勝ち取った。
昨年の阪神ＪＦを制したメジャーエンブレム、桜花賞を勝利したジュエラーがともに回避する今回のオークスは新たな女王誕生の舞台となる。まずは桜花賞で惜しくもハナ差２着に敗れたシンハライト。Ｇ１タイトル奪取へ、満を持して出走を予定している。
桜花賞上位組に加えて、新興勢力も注目しておきたい。３連勝でフローラＳを制したチェッキーノ、フラワーＣを逃げ切ったエンジェルフェイス、忘れな草賞勝ちのロッテンマイヤーらがスタンバイ。未知の距離を乗り越えて女王の座につくのはどの馬か、目が離せない一戦だ。
