史上屈指のレベルに挑む

　2004年・第71回日本ダービーのレベルは、間違いなく近年でも屈指の高さ、恐らくは史上最高クラスだったといえるだろう。

　出走メンバーは、後に世界を制することになるハーツクライ、天皇賞・春の勝ち馬へと成長するスズカマンボ、未来のマイル王ダイワメジャー、公営最強馬コスモバルク……。錚々たる面々だ。

　これらを打ち負かし、この世代の頂点に立ったのがキングカメハメハである。

レコードでＮＨＫマイルＣ制覇

　欧米で幾多のスーパーホースを送り出している大種牡馬キングマンボを父に持ち、キャプテンスティーヴを破って米Ｇ１サンタアニタダービーを制したザデピュティを兄に持つキングカメハメハ。セレクトセールで8000万円を超える高値をつけたこと、雄大な馬体、調教での動きなどが話題を呼び、デビュー前から注目される存在だった。

　デビュー後もキングカメハメハは期待に応えてみせた。２歳11月の新馬戦を差し切り、エリカ賞も快勝。明け３歳初戦の京成杯では３着に敗れたものの、すみれＳは２馬身半差の勝利、毎日杯は好素質馬シェルゲームを力でねじ伏せての１着。さらにＮＨＫマイルＣでは、中団から唸るような末脚を繰り出してレースレコードをマーク、２歳王者コスモサンビームに５馬身もの差をつける完勝でＧＩ制覇を果たしたのである。

驚異的なタイムで快勝

　３歳マイル王に輝いたキングカメハメハが、次に定めた照準が日本ダービーだ。同馬を管理する松田国英調教師は過去にもクロフネ（ＮＨＫマイルＣ勝利、日本ダービー５着）とタニノギムレット（ＮＨＫマイルＣ３着、日本ダービー優勝）に同様のローテーションを歩ませており、この２つのレースを連覇することを目標としていた。キングカメハメハの日本ダービー出走は、悲願成就のための最大のチャンスだったのである。

　結果、キングカメハメハが大偉業を成し遂げることになるこの日本ダービー、メンバーだけでなくレースそのもののレベルも史上最高クラスとなった。マイネルマクロスが1000ｍ通過57秒６という驚異的なラップで飛ばし、これをキングカメハメハは中団から早めに捉えに行く。並の馬なら直線でバテてしまったことだろう。だがキングカメハメハは、先行勢を振り切り、追い込んだハーツクライも１馬身半後ろに見ての１着ゴール。２分23秒３のレコードタイムもマークして、堂々と頂点を極めたのであった。

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