強すぎる王者が見せた「隙」

　ライバルたちは、千載一遇のチャンスと静かに笑みを漏らしたに違いない。当時の中長距離路線で絶対的な権勢を誇っていたテイエムオペラオーが、初めて“付け入る隙”を見せたのである。2001年・第123回天皇賞（春）のことだ。

１年間無敗の絶対的存在

　その２年前の1999年、テイエムオペラオーは皐月賞１着、日本ダービー３着、菊花賞２着と安定した成績を残し、日本ダービー馬アドマイヤベガ、菊花賞馬ナリタトップロードとともに“３強”として３歳クラシックを盛り上げた。暮れの有馬記念では１歳上のグラスワンダー、スペシャルウィークに次ぐ３着。多くのファンが「来年はこの馬が中心」と感じたはずだ。

　翌2000年、テイエムオペラオーは期待以上の成長を遂げた。４歳初戦・京都記念を皮切りに、阪神大賞典、天皇賞（春）、宝塚記念、京都大賞典、天皇賞（秋）、ジャパンカップ、そして有馬記念までをも制覇。なんと無敗のままで重賞８連勝、力強くターフを駆け抜けたのである。

　どこまで続くのか。期待を高めた2001年、５歳初戦となった産経大阪杯でテイエムオペラオーは“付け入る隙”を見せてしまう。中団から好位へ進出し、さあ直線、スパートというところで伸びを欠く。トーホウドリームとエアシャカールに交わされ、アドマイヤボスにも競り負けての４着。「１年間も無敗を続けた反動か」「衰えが見られるのか」と疑問を抱かせる敗戦だった。

ライバルの希望を粉砕

　これに対し、菊花賞以来テイエムオペラオーに先着できていないナリタトップロードは、阪神大賞典で８馬身差の圧勝。４度挑んだＧＩすべてでテイエムオペラオーの２着に甘んじていたメイショウドトウも、日経賞を制した。おまけに雨天となった第123回天皇賞（春）で、テイエムオペラオーは荒れ始めた馬場の内側を走らざるを得ない１番枠、３コーナー過ぎで早くもムチが入るという苦しいレースぶり。長い間テイエムオペラオーに苦汁を飲まされ続けてきたライバルたちは、逆転のチャンスを感じ取ったはずである。

　ところが、希望は露と消える。

　直線、先頭に立ったナリタトップロードを残り100ｍで力任せに交わし、差して来たメイショウドトウも２分の１馬身封じてテイエムオペラオーが１着ゴール。連覇を果たすとともに「王者はやはり王者だった」と知らしめたのであった。

＞＞驚嘆の逃げ切り　イングランディーレ

　ライスシャワー｜テイエムオペラオー｜イングランディーレ