●スピードシンボリの果敢な挑戦

　凱旋門賞は、日本のホースマンにとって、ずっと「憧（あこが）れ」のレースでしかなかった。海外旅行さえ金持ちのぜいたくといわれていた頃、遠い遠いパリで行われる世界一決定戦に参戦する、ましてや勝つなどということは、途方もない夢物語であった。

　日本初の海外遠征馬はハクチカラである。同馬は日本ダービー、天皇賞、有馬記念などを制した後、1958年に5歳（現表記）で渡米。10戦勝てなかったが、11戦目に尾形藤吉騎乗でワシントンバースデーH（G1）を制した。
　その後、日本馬の海外遠征といえば、国際招待のワシントンDCインターナショナルS（芝2000m）が主戦場となる。62年のタカマガハラ、64年リユウフオーレルにはじまり、80年ハシクランツまで9頭が挑んだが、最高着順は67年スピードシンボリの5着。なお、ブリーダーズCの創設（84年）に伴い、徐々にその意義を失ったワシントンDCは、95年に廃止されている。

　さて、そのスピードシンボリこそが、凱旋門賞に挑戦した初めての日本馬である。遅咲きの同馬は、菊花賞2着から徐々に調子を上げて4歳（現表記）春の天皇賞を制覇。ワシントンDCに挑戦したあとも日本で3つの長距離重賞を制し、69年に6歳にして渡欧。7月のキングジョージ6世＆クイーンエリザベスSで5着に入り、8月のドーヴィル大賞典で10着後、凱旋門賞に挑んだ。
　この年の凱旋門賞は24頭立て。野平祐二とスピードシンボリの名コンビは、最後方に近い位置取りから直線に入って追込みを開始したが、レヴモスの10着に敗れている。キングジョージで直線先頭に立って「これはいける、と思ったらあっという間に4頭に抜かれた」（野平氏の述懐）経験から、今度は追込み策。しかし、それでも勝ち負けに持ち込むのは難しかった。

　スピードシンボリは、帰国後最初のレース有馬記念で6番人気の低評価を覆して勝ち、翌7歳時も宝塚記念と有馬記念に勝った。これほどの馬でも、凱旋門賞ではまったく歯が立たないのか…。競馬関係者だけでなく、ファンの間にも、諦めのような気持ちが広がっていった。


　その後、72年にはメジロムサシ（18着）、86年にはシリウスシンボリ（14着）が挑戦したが、大きな壁に簡単に跳ね返された。以降、99年のエルコンドルパサーの挑戦まで、日本のホースマンたちは世界に通じる競走馬の生産・育成・調教に励んだ。憧れを、憧れのままで終わらせないために。

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